瓊脂（Agar）又稱瓊膠，俗稱洋菜、凍粉或凍膠，是由紅海藻綱中獲取的親水性膠體。據(jù)據(jù)中華人民共和國藥典記載，瓊脂“系自石花菜Gelidi-umamamiiLantx或別的數(shù)種紅藻類植物中浸出并經(jīng)脫水干燥的黏液質(zhì)"；按美國藥典界說，瓊脂是一種從Rhodophyceae類的某些海藻萃取的親水膠體；按化學(xué)結(jié)構(gòu)上來說，瓊脂是一類以半乳糖為主要成分的一種高分子多糖。
瓊脂又復(fù)雜的多糖類構(gòu)成的天然產(chǎn)物。白色至淺褐色。無臭無味。略具光澤，輕而松脆。在冷水中吸水脹大但不溶解。加百倍水煮沸則成粘液，冷卻后成半透明的凝膠狀物。瓊脂具有的膠凝性和凝膠穩(wěn)定性，廣泛用于食物、日用化工、生物工程等許多方面。在食物中，作為膠凝劑、穩(wěn)定劑、增稠劑、松散懸浮劑，起著增加食物黏度、賦予食物以黏滑而賦有彈耐性的口感等作用，然后改善食物的質(zhì)量，前進(jìn)食物的層次。
瓊脂由瓊脂糖和瓊脂果（Agaropectin）兩部分組成，作為膠凝劑的瓊脂糖是不含硫酸酯（鹽）的非離子型多糖，是形成凝膠的組分，其大分子鏈鏈節(jié)在1，3苷鍵交替地相連的β-D-吡喃半乳糖殘基和3, 6-α-L-吡喃半乳糖殘基。而瓊脂果膠是非凝膠部分，是帶有硫酸酯（鹽）、葡萄糖醛酸和丙酮酸醛的復(fù)雜多糖，也是商業(yè)提取中力圖去掉的部分。在工業(yè)上的瓊脂色澤由白到微黃，具有膠質(zhì)感，無氣味或有輕微的特征性氣味，瓊脂不溶于冷水，易溶于沸水，緩溶于熱水。
至于瓊脂的用途，首先，瓊脂是無營養(yǎng)的，也就是說一般生物，即使是微生物也不分解它（雖然瓊脂屬于糖）。因此，常用作為生物培養(yǎng)基，或者一些載體。另外，食品工業(yè)上應(yīng)用更廣，作增稠劑、凝固劑，瓊脂在90度左右融化，40度左右凝結(jié)為固體，常吃的果凍、涼粉里都有添加，可以說。還可用懸浮劑、乳化劑、穩(wěn)定劑、保鮮劑。廣泛用于制造粒粒橙及各種飲料、果凍、冰淇淋、糕點(diǎn)、軟糖、罐頭、肉制品、八寶粥、銀耳燕窩、羹類食品、涼拌食品。
增稠劑是近年來迅速發(fā)展起來的一類新型功能高分子材料，主要用于提高產(chǎn)品的黏度或稠度，具有用量小、增稠明顯、使用方便等特點(diǎn)，被廣泛地應(yīng)用于制藥、印染、化妝品、食品添加劑、采油、造紙、皮革加工等行業(yè)中。
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